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Contrariamente a los deseos del padre, Lee prefería la ciencia, hacia la cual sentía gran atracción, sintiéndose fascinado por las maquinarias y la información que obtenía de los últimos avances tecnológicos de finales del siglo 19. Aislado de las relaciones normales de amistad que tenían otros jóvenes que vivían en las ciudades, dedicó mucho tiempo a la lectura. Uno de sus pasatiempos favoritos desde los 13 años fue dedicar
el tiempo libre a inventar aparatos mecánicos y eléctricos.
En 1893 obtuvo una beca en la Escuela Científica Sheffield, de la Universidad de Yale, una de las pocas instituciones que en esa época ofrecía una alta formación científica. En 1899 consiguió continuar el doctorado en física, debido a su interés por la electricidad, específicamente el estudio de la propagación de las ondas electromagnéticas iniciado años antes por el físico alemán
Heinrich Rudolf Hertz y continuado por el también físico italiano
Guglielmo
Marconi. La tesis doctoral de Lee de Forest “Reflexión de las ondas hertzianas a partir de las puntas de dos alambres paralelos” fue, probablemente, la primera en los Estados Unidos que trató ese tema, estrechamente vinculado a lo que con el tiempo sería la
radio.
Su primer trabajo después de graduado lo realizó en la Compañía Western Electric, en Chicago. Allí trabajó en el departamento de dinamos, después pasó a la sección de telefonía y, por último, en el laboratorio experimental. En esa época, en su horario extra laboral, se dedicó a desarrollar un detector electrolítico de ondas
hertzianas, que no tuvo mucho éxito.
La mayor parte de su vida Lee de Forest la dedicó a trabajar como inventor independiente. Generaba una idea tras otra, pero su falta habilidad para los negocios
le impidió siempre sacarles mayor provecho desde el punto de vista económico. Tales eran sus fracasos en ese campo que hacia 1906 la primera empresa que creó se había convertido en insolvente. Su falta de visión hizo que en dos ocasiones sus propios socios comerciales lo engañaran.
No obstante las adversidades sufridas, en 1907 patentó una válvula electrónica tríodo, a la que llamó “Audión”, basaba en la válvula diodo inventada tres años antes por el ingeniero eléctrico inglés
Sir John Ambrose Fleming.
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La modificación introducida por Lee de Forest
consistía en intercalar entre los dos electrodos (cátodo y
ánodo) de la válvula diodo de Fleming un tercer electrodo,
denominado grilla o rejilla de control, con el cual la
válvula era capaz de amplificar pequeñas señales de
corriente alterna. La sensibilidad a la recepción de señales
inalámbricas resultó ser superior en la válvula tríodo en
comparación con las posibilidades de los dispositivos
electrolíticos y de carborundo o carborundum que se utilizaban en aquella
época. Hasta ese momento muchos inventores habían tratado de
mejorar la válvula diodo de Fleming sin llegar a conseguirlo. |
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Válvula amplificadora
triodo inventada
por De Forest
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